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La volatilité des cours du change est une réalité quotidienne sur les marchés des devises. Toutefois depuis le printemps 2010, la volatilité s’est transformée en vrais troubles. L’illustration la plus saisissante en a été, tout récemment, l’échec de la réunion annuelle du FMI le 10 octobre dernier. Au centre de la critique se trouve la Chine, qui contrairement aux exigences des Etats-Unis, ne souhaite qu’une réévaluation lente du yuan, et seulement par petites étapes.

Au troisième trimestre, les réserves monétaires de la Chine ont augmenté de 194 milliards de dollars, et s’établissent aujourd’hui à 2 648 milliards. Non seulement ce sont les réserves les plus importantes du monde, mais leur montant représente environ un tiers des réserves monétaires mondiales.

Les excédents de la Chine contrastent avec le considérable déficit du compte courant américain. Les déséquilibres de l’économie mondiale ne pourraient guère être plus grands.

Alors où est l’issue ? Il existe actuellement sur les marchés un débat quant au fait d’introduire plus de flexibilité dans les taux de change entre les devises. Mais l’expérience montre que ce genre de discussions débouche souvent sur des mesures de protectionnisme qui entravent le commerce mondial. Une escalade des tensions se traduirait par un fardeau supplémentaire sur l’économie mondiale.

L’inutilité des interventions nationales sur le marché des devises se reflète clairement dans les mouvements récents du cours du yen par rapport au dollar. Malgré les achats de dollars par la Banque du Japon, le taux de change est maintenant plus faible qu’avant. Des nouveaux frais de douane et impôts pourraient très vite être considérés comme des instruments beaucoup plus efficaces par plusieurs gouvernements. La Thaïlande vient de se lancer dans cette voie. Bientôt on entendra un peu partout des mises en garde contre les tendances protectionnistes, ici et là.

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