Face au fléau de l'exploitation aurifère illégale, les orpailleurs légaux guyanais tentent de valoriser leur activité, tant aux yeux des pouvoirs publics que des écologistes locaux. Reportage.
Au palmarès des pays producteurs d’or, la France occupe officiellement la 50ème place, avec environ 2 tonnes déclarées chaque année par les orpailleurs guyanais. En réalité, plus de 10 tonnes d’or sortiraient annuellement du territoire. Les faits n’ont rien de neuf, l’orpaillage clandestin gangrène l’activité aurifère en Guyane depuis les années 90. Ces 10 dernières années, l’envolée des cours de l’or (+445% entre 2001 et 2010) et la politique très répressive pratiquée par le Brésil voisin n’ont fait que renforcer les pratiques illégales. Selon le WWF, les surfaces dédiées à l’extraction illégale auraient ainsi triplé entre 2000 et 2008, pour atteindre près de 65 500 hectares.
La lutte contre cette filière clandestine est donc devenue une priorité pour le gouvernement français. Le renforcement des forces armées via la création du dispositif « Harpie » (voir article lié), et les restrictions d’attributions de permis d’exploitation illustrent cette nouvelle volonté politique, fortement inspirée par les revendications écologistes locales. Car les impacts environnementaux de cette activité clandestine son désastreux. Déforestation, pollution des cours d'eaux au mercure...
A contrario, les orpailleurs légaux doivent évidemment répondre à la réglementation française, de plus en plus stricte, et investir en conséquence. Depuis l’interdiction des techniques à base de mercure en 2006, ils s'équipent par exemple de tables à secousses et de centrifugeuses plus performantes. Le code de l’environnement relatif aux installations classées leur impose également de réhabiliter des sites fermés, le plus souvent par revégétalisation.
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